Elfyn Evans odniósł zwycięstwo w Rajdzie Japonii i umocnił się na prowadzeniu w klasyfikacji mistrzostw świata. Kierowca Toyoty przez cały weekend prezentował świetne tempo na wymagających asfaltowych oesach w prefekturach Aichi i Gifu, a po objęciu prowadzenia w piątkowy poranek nie oddał go już do mety.
Walijczyk ukończył siódmą rundę sezonu WRC z przewagą 12,8 s nad zespołowym kolegą Sébastienem Ogierem. Trzecie miejsce zajął Sami Pajari, dzięki czemu Toyota Gazoo Racing WRT zajęła wszystkie miejsca na podium. Sukcesu japońskiego producenta dopełnił czwarty na mecie Takamoto Katsuta.
Dla Evansa było to drugie zwycięstwo w okresie oraz jubileuszowe, 50. podium w karierze w mistrzostwach świata. Dzięki temu powiększył przewagę w klasyfikacji generalnej do 20 punktów nad Katsutą. Po siedmiu z czternastu rund sezonu ma na koncie 151 punktów.
„To był fantastyczny weekend. Ogromne podziękowania dla zespołu za kolejny świetny samochód na asfalcie. Dziękuję również Morizo-sanowi za całe wsparcie. Mam nadzieję, iż to zwycięstwo jest formą podziękowania. Do końca mistrzostw jeszcze bardzo daleka droga, więc na razie po prostu cieszmy się tym sukcesem” – powiedział Evans.
Kluczowy moment rajdu nastąpił już w piątek na pierwszym przejeździe słynnego oesu Isegami’s Tunnel. To właśnie tam Evans wypracował przewagę nad rywalami i objął prowadzenie, którego nie oddał już do końca zawodów.
Najgroźniejszym rywalem kierowcy Toyoty był Oliver Solberg. Szwed podczas sobotniego poranka zmniejszył stratę do zaledwie 10,6 s i wyraźnie naciskał lidera. Jego szanse na zwycięstwo zakończyły się jednak na drugim przejeździe odcinka Mt. Kasagi, gdzie uderzył swoją Toyotą GR Yaris Rally1 w drzewo i wycofał się z rajdu.
Po odpadnięciu Solberga na drugie miejsce awansował Ogier. Dziewięciokrotny mistrz świata próbował jeszcze wywrzeć presję na Evansie podczas finałowego etapu, ale nie był w stanie odrobić strat poniesionych na początku rajdu.
„Wiem, gdzie straciliśmy ten rajd. Różnica powstała głównie na jednym oesie przez pozycję startową. Poza tym nie byliśmy daleko” – ocenił Francuz.
Trzecie miejsce wywalczył Sami Pajari. Fin był jednym z najszybszych kierowców drugiej części rajdu, wygrał kilka odcinków specjalnych i sięgnął po piąte podium w zaledwie siódmym starcie w samochodzie Rally1.
„To miłe wrócić na podium. Szkoda Portugalii, bo moglibyśmy kontynuować dobrą serię wyników. Tym bardziej żal, iż był to ostatni asfaltowy rajd dla obecnej generacji samochodów Rally1” – podkreślił Pajari.
Takamoto Katsuta zakończył domowy rajd na czwartej pozycji. Japończyk był bardzo szybki podczas niedzielnego etapu, wygrał pierwszy przejazd oesu Lake Mikawako i zajął drugie miejsce zarówno w klasyfikacji Super Sunday, jak i na Power Stage. Straty poniesione podczas piątkowych problemów okazały się jednak zbyt duże, by włączyć się do walki o podium.
„Przepraszam japońskich kibiców. Nie udało nam się choćby stanąć na podium. Moje marzenie przez cały czas trwa. Będę próbował ponownie w przyszłym roku” – powiedział Katsuta.
Najlepszym kierowcą Hyundaia był Adrien Fourmaux, który ukończył rajd na piątym miejscu. Thierry Neuville po trudnym weekendzie zajął szóstą pozycję, a Hayden Paddon był siódmy.
Ósme miejsce przypadło Jonowi Armstrongowi z M-Sportu. Dziewiąty finiszował zwycięzca WRC2 Nikołaj Griazin, a czołową dziesiątkę zamknął Josh McErlean.
Mimo sobotniego wypadku Oliver Solberg wywalczył komplet dodatkowych punktów. Szwed wygrał klasyfikację Super Sunday oraz Power Stage, wyprzedzając na finałowym odcinku Katsutę o 1,1 s.
Toyota dzięki dominacji na własnym terenie jeszcze bardziej umocniła się na prowadzeniu w klasyfikacji producentów. Japoński producent zgromadził już 370 punktów. Hyundai ma ich 243, Toyota Gazoo Racing WRT2 106, a M-Sport Ford 85.
Sezon WRC wkracza teraz w serię rajdów szutrowych. Kolejną rundą mistrzostw będzie legendarny Rajd Akropolu, który odbędzie się w dniach 25-28 czerwca w Grecji.
Jeśli chcesz być na bieżąco z informacjami ze świata motorsportu, obserwuj serwis RALLY and RACE w Wiadomościach Google.
