NBA: LeBron miał rację? To miasto jest na czarnej liście zawodników

W świecie zawodowej koszykówki, gdzie o sukcesie decyduje nie tylko talent na parkiecie, ale także atrakcyjność rynkowa i styl życia, miasto Memphis znalazło się w niezwykle trudnym położeniu. Choć tamtejsi Grizzlies przez lata budowali swoją tożsamość na etosie twardej walki, znanej jako „Grit and Grind”, najnowsze dane i wypowiedzi największych gwiazd ligi malują obraz miejsca, które współcześni zawodnicy omijają szerokim łukiem. Problem nie leży jednak w samej koszykówce, ale w tym, co dzieje się poza halą FedExForum.

Wyniki najnowszej, anonimowej ankiety przeprowadzonej przez portal „The Athletic” wśród graczy NBA, są druzgocące. Na pytanie o drużynę, którą zawodnicy najchętniej umieściliby na szczycie swojej listy „bez zgody na transfer” („no-trade list”), Memphis Grizzlies zajęli pierwsze miejsce z ogromną przewagą nad resztą ligi. Aż 35,8% ankietowanych wskazało właśnie na drugie co do wielkości miasto stanu Tennessee jako najbardziej niechciany kierunek.

Skala tego zjawiska staje się jeszcze bardziej widoczna, gdy spojrzymy na drugie miejsce w rankingu – Washington Wizards, którzy uzyskali „jedynie” 11,7% głosów. Oznacza to, iż niechęć do Memphis jest niemal trzykrotnie większa niż do kolejnego najmniej popularnego ośrodka. W badaniu, w którym oddano 120 głosów, około 43 profesjonalnych koszykarzy jasno zadeklarowało, iż nie chce wiązać swojej przyszłości z tym miastem.

Dyskusję na temat przyszłości koszykówki w Memphis podsycił niedawno sam LeBron James. Gwiazdor Los Angeles Lakers, mający ogromny wpływ na opinię publiczną w NBA, publicznie zasugerował, iż franczyza powinna rozważyć przeprowadzkę do oddalonego o kilkaset kilometrów Nashville. Jego słowa, wypowiedziane w programie „Bob Does Sports”, odbiły się szerokim echem w całych Stanach Zjednoczonych.

– Mam już te pie*dolone 41 lat. Myślisz, iż chce mi się być w Memphis w jakiś przypadkowy czwartek? Nie jestem choćby pierwszym w NBA, który o tym mówi. Wszyscy sobie myślimy, iż powinno się ich przenieść. Po prostu przenieście się do Nashville – nie gryzł się w język. Ta brutalnie szczera opinia stała się punktem wyjścia do debaty nad tym, czy mniejsze rynki są w stanie konkurować o względy zawodników, dla których liczy się nie tylko kontrakt, ale i prestiż lokalizacji.

Co ciekawe, krytyka płynąca ze środowiska zawodników rzadko uderza w samą strukturę sportową Grizzlies. Wielu graczy podkreśla, iż ich niechęć wynika wyłącznie z warunków życia w samym mieście. Jeden z anonimowych uczestników ankiety stwierdził wprost: – Szczerze mówiąc, mógłbym zagrać wszędzie. Ale muszę przyznać, iż Memphis to miejsce, w którym nie chciałbym mieszkać. I właśnie dlatego nie do końca chciałbym tam grać.

– To nie ma nic wspólnego z drużyną. Chodzi o jej lokalizację – dodał inny z zawodników, potwierdzając tę tezę. Taka postawa stawia władze klubu w patowej sytuacji – o ile można poprawić system szkolenia czy infrastrukturę treningową, o tyle zmiana postrzegania całego miasta jako miejsca do życia jest zadaniem wykraczającym poza kompetencje menedżerów sportowych.

W obronie Memphis stanął burmistrz, Paul Young, który wystosował publiczne zaproszenie do LeBrona, zachęcając go do bliższego poznania lokalnej kultury i potencjału inwestycyjnego. – Królu Jamesie, z przyjemnością zamieniłbym twoją krytykę w działanie w jednym z najważniejszych miast świata. Przyjedź tu, spędź ze mną trochę czasu, a pokażę ci część naszej kultury i ogromne możliwości inwestycyjne w naszym mieście – napisał w mediach społecznościowych.

Sytuacja staje się jednak jeszcze bardziej skomplikowana w obliczu nadchodzącej przebudowy zespołu. Po trudnym sezonie i zdobyciu trzeciego numeru w nadchodzącym drafcie, Grizzlies stoją przed koniecznością odmłodzenia składu. Media donoszą o możliwym odejściu największej gwiazdy, Ja Moranta, a to pewnie nie jedyny ruch transferowy, do jakiego dojdzie tego lata w stanie Tennessee. W obliczu wyników ankiety, sprowadzenie uznanych graczy z rynku wolnych agentów może okazać się misją niemal niemożliwą, co zmusi klub do opierania swojej przyszłości wyłącznie na drafcie i wymianach zawodników, którzy nie posiadają w kontraktach klauzul blokujących transfery.