Siódmy etap Rajdu Dakar 2026, prowadzący z Rijadu do Wadi Ad Dawasir i liczący 459 kilometrów odcinka specjalnego, przyniósł jeden z najbardziej nieprzewidywalnych zwrotów akcji w tegorocznej edycji. Wydawało się, iż zwycięstwo jest w rękach Henka Lategana, tymczasem w końcówce to Mattias Ekström i Emil Bergkvist w Fordzie Raptorze sięgnęli po sensacyjną wygraną.
Już pierwsze kilometry zapowiadały wyjątkowo zaciętą walkę. Po 60 kilometrach dziesięć najlepszych załóg dzieliło zaledwie 61 sekund, a tempo bardziej przypominało oes rajdowy WRC niż morderczy etap maratoński. Ekström objął początkowo minimalne prowadzenie, ale Lategan gwałtownie podkręcił tempo w swojej Toyocie Hilux i do 107. kilometra wyszedł na czoło z przewagą 58 sekund.
Im dalej w etap, tym młody reprezentant RPA jechał coraz szybciej. Na 155. kilometrze miał już 1 minutę i 44 sekundy zapasu nad Ekströmem, a choć Szwed w Fordzie stopniowo odrabiał straty, Lategan znów zaczął odjeżdżać. Na 375. kilometrze odzyskał choćby wirtualne prowadzenie w klasyfikacji generalnej całego rajdu.
Wszystko zmieniło się jednak w ostatnich 42 kilometrach. Lategan napotkał poważne problemy, których charakter na razie nie jest znany, i spadł aż na 13. miejsce na mecie, tracąc około 8 minut i 30 sekund do zwycięzcy etapu. Ekström wykorzystał okazję i dowiózł swoje pierwsze zwycięstwo w Dakarze 2026, przejmując również drugie miejsce w klasyfikacji generalnej.
Za plecami zwycięzcy trwała prawdziwa bitwa o podium. Lucas Moraes w Dacii, Joao Ferreira i Toby Price w Toyotach oraz Mitch Guthrie w Fordzie jeszcze na 417. kilometrze mieścili się w zaledwie 61 sekundach. Ostatecznie najlepszy z tej grupy okazał się Ferreira, który zajął drugie miejsce, 28 sekund przed Guthriem. Price był trzeci, sześć sekund za Amerykaninem, a Moraes uplasował się na piątej pozycji, zaledwie 18 sekund za Australijczykiem.
Szóste i siódme miejsce przypadło Sébastienowi Loebowi i Sethowi Quintero, których dzieliło tylko pięć sekund. Ósmy był Mathieu Serradori w Century CR-7, a czołową dziesiątkę zamknęli Carlos Sainz i Nani Roma, dając Fordowi aż cztery samochody w top 10.
W klasyfikacji generalnej, mimo otwierania trasy i 11. miejsca na etapie, prowadzenie utrzymał Nasser Al-Attiyah. Ekström awansował na drugą pozycję, tracąc 4 minuty i 47 sekund, natomiast Lategan spadł na czwarte miejsce, zaledwie sześć sekund za Romą, któremu anulowano karę z piątego etapu.
W rywalizacji motocyklistów etap padł łupem Luciano Benavidesa, który wygrał z przewagą 4 minut i 47 sekund nad Édgarem Canetem oraz 4 minut i 57 sekund nad Adrienem Van Beverenem. W klasyfikacji generalnej przez cały czas prowadzi Daniel Sanders, mając 4 minuty i 25 sekund zapasu nad Rickym Brabcem.
Jeśli chcesz być na bieżąco z informacjami ze świata motorsportu, obserwuj serwis RALLY and RACE w Wiadomościach Google.
